杭州西湖位于浙江省杭州市的西南方。它以其秀丽的湖光山色和众多的名胜古迹而成为闻名中外的旅游胜地，并被世人赋予“人间天堂”的美誉。作为中国首批极少数免费对外开放的国家重点5A级风景名胜区，西湖凭借着千年的历史积淀所孕育出的特有江南风韵和大量杰出的历史文化景观而入选世界文化遗产。它是中国在《世界遗产名录》中唯一的一处湖泊类文化遗产，是自然景观与人文景观融合最好的旅游景区。出现于人民币壹圆纸币背面的西湖三潭印月景观，体现着西湖在中国风景名胜中的特殊地位。
随2002年杭州市政府提出“还湖于民”的口号，西湖大部分景区免费开放至今已经十一年。杭州市政府有关领导曾表示，“西湖免费开放，我们每年少收入2000多万元门票收入。但西湖免费开放，游客增多了，很多人就是冲着免费来的，这样一来，旅游收入增加了，综合效益也提高了。”需要澄清的一点是，西湖景区其实并不是全免票，而是“收费”与“免票”景点的合理搭配。据统计，杭州西湖风景名胜区管委会管辖范围的103处公园景点，免费开放的84处，基本分布在西湖四周的开放区域中。收费景点19处，以各级文物保护单位为主，如灵隐飞来峰、岳王庙（墓）、六和塔、三潭印月、郭庄等。这种“免费为主、收费为补”的经营模式，使得部分门票收入成为西湖景区日常管理经费的重要来源之一。另一方面，通过拍卖、出租或承包景区商业网点特许经营权等市场化手段，用市场运作而来的收入也可以抵补损失。以西湖景区南线为例，取消门票后，仅沿线商铺拍卖总收入当年就达到700万元。到2006年，西湖景区内的商业网点、各类游览车船等旅游服务设施的年租金总收入达5500多万元。这些经营所得不仅弥补了西湖景区因免费景点增加、面积扩大而增加的2500多万元养护管理支出，还回补了门票损失。
西湖景区免费旅游的举措带动了杭州市在食、宿、行、游、购、娱等相关服务业的发展。免费西湖不仅没有让杭州旅游亏本，反而给这座城市带来了意想不到的经济收益。由于游客数量逐年增加，逗留时间延长，使杭州市餐饮、旅馆、零售、交通等服务业获得了新的发展空间，促进了城市经济的发展。杭州虎跑路附近的四眼井村原来很不起眼，但这个位于西湖景区的小村却以青年旅馆闻名。“做的都是游客生意。”村民赵子全说：“西湖免费后游客经常一住就是三四天，每到旅游旺季，村里几乎全是外地旅客，餐馆、旅店的收入是免费前的两倍。”免费西湖还提升了景区周边以及整个杭州市商贸业和文化娱乐业的发展品质。市政府每年拨付近5000万元用于扶持茶楼、餐饮、保健、养生等旅游衍生的行业，推动整个城市从观光游向商务会展游和休闲度假游转型。
在西湖逐步增加免费景点的10年间，国内景区正经历着多轮门票价格的上调，几乎每有景区涨价，人们就会想起西湖的免费模式。作为全国第一个也是为数不多的免费开放的5A级景区，这个“淡妆浓抹总相宜”的西湖总能引起人们太多的遐想。2012年，记者专门采访了杭州市旅游委宣传处L处长。他介绍说：“西湖免费开放需要旅委、园文、建委、发改委等多部门协调联动，这得市委、市政府主要领导甚至一把手来主导。”西湖风景名胜区管委会网站公布的一份2011年财政报告显示：景区财政收支平衡面临较大压力，财政收支形势仍然趋紧。但是在L处长看来，西湖放弃的门票收入在其它方面得到了补偿。“西湖免费开放后，门票减收和运营维护增支存在的资金缺口，由市政府的体制性补贴加上市场化运作收入基本就填上了。市政府每年对西湖景区还有8亿元专项投入，主要用于绿化养护、文化保护、西湖环境综合整治以及日常运营等。”在《杭州市旅游发展总体规划》中，由于西湖景区与城市融为一体，西湖被定义为“大西湖”。L处长将其理解为“跳出西湖经营西湖。即将免费开放的西湖作为一个品牌，吸引更多人到杭州旅游，促进城市经济发展。”他进一步指出，利益如何再分配是一个关键。“比如旅游牵涉部门较多，在西湖免费开放过程中，西湖风景名胜区管委会属于吃亏的一方，杭州市旅委则属于得利的一方。市政府采取对西湖财政拨款等措施，保证了管委会的利益不受损失。”利益的协调在西湖风景名胜区管委会内部同样存在。西湖景区去年的门票收入为2.8亿元，各景点之间效益有好有坏，收益上同样需要协调平衡。据L处长介绍，西湖风景名胜区管委会属于杭州市政府派出机构，与杭州市园文局实行“两块牌子、一套班子”的管理体制，整个西湖景区60平方公里范围内的保护、利用、规划、建设职能都由其负责。“类似区一级政府，包括了公安、工商、行政执法等多个部门。”在采访即将结束时，L处长特别自豪地对记者说：“生态环境是招徕游客的重要因素。免费西湖实施的十年，也是推动西湖综合保护和环境整治工程的十年。经过十年的努力，我们恢复了‘一湖双塔三岛三堤’的西湖历史格局，拆除了影响西湖景观的60万平方米建筑，搬迁了景区内265家单位、2791户居民，恢复、重建、修复了180余处人文景观。‘还湖于民’不是要还人民一个破破烂烂的西湖，而是一个漂漂亮亮、干干净净的西湖，这些，我们都做到了。”西湖模式的成功，提升了杭州的城市形象，带动了杭州市大旅游产业的发展，增强了杭州城市的经济实力和综合竞争力。
