改革开放30多年来，中国经济社会的一个重大结构转变，就是农民的非农化，特别是那些受过高等教育、有较强技能的农民大都流向城市，留在农村的以老弱妇幼居多。
2011年，根据央视《新闻1+1》专栏节目调查统计：我国农村留守妇女达4700万，留守儿童5000多万，留守老人约4000万，农村留守人员总数逾1.3亿。全国第二次农业普查数据显示，农村劳动力资源中，文盲占6.8%；小学文化程度占32.7%；初中文化程度占49.5%；高中文化程度占9.8%；大专及以上文化程度占1.2%。
湖北省公安县梦溪镇的张家玉老人这几天刚刚把3亩中稻收上来，“稻子是请机耕手收的，每亩地120元，请机耕手的钱是女儿给的。”张家玉快70岁了，显然已经没有力气自己下地干活，他的两个女儿嫁到城里，儿子带着老婆孩子进城打工，老伴跟着去照料孙子，不过这并不妨碍张家玉独自在家打理几亩承包地，因为“机耕地越来越方便了，一个人也能对付”。在河南许昌天和现代农业园区，一边是绿油油正待采摘的菜苗，一边是平展展的刚刚整作出来的菜地，几十个妇女正在低头抢栽菜苗，负责人说，园区需要大量的蔬菜种植工人，但本地仅能招到很少一部分，因为熟练的蔬菜工越来越难找了，只能从省外大量招聘妇女。
在我国农村地区，这样的情景越来越普遍。从西南的广西、四川，到中部的湖南、湖北、江西，再到北方的河北、辽宁、吉林等地，一面是现代农业耕作技术和手段逐步推广，很大程度上减轻了劳作强度；一面是青壮年劳动力大量离开土地，以老人和妇女为主的“留守人员”成为务农主力。农村劳动力的减少由来已久。上世纪80-90年代，农村劳动力开始大量离开土地，沿海外资企业以及随后异军突起的乡镇企业成为吸纳农民工的主力。据当时农业部乡镇企业局统计，乡镇企业每年吸纳约1.5亿农民工。进入21世纪，随着工业化、城镇化步伐加快，农业户籍人口限制条件进一步放松，外出务工劳动力不断增加，农村人口进一步减少。在外出务工、户籍转移等渠道不断拓宽的同时，升学、创业等也成为农村人口转移的重要渠道。湖北省天门市是“高考大县”，每年有超过万名孩子通过高考离开农村，当地教育局领导认为：“这些孩子再回农村几乎不可能。”
地处山西省梁山区的临县，是国家级贫困县，农业主产玉米、高粱等。全县57万人口中农业人口达到50多万，农村劳动力30.1万。据调查，农村劳动力中文盲、半文盲占9.15%，小学文化程度占44.49%，初中文化程度占34.99%，高中以上占11.37%。由于受教育年限短，文化程度低，许多农民对农业技术特别是新技术的接受能力普遍较弱。“现在农村的年轻人都到城里打工了，留下种地的群众被称为‘38-61-99’，即妇女、儿童和老年人。这些人文化水平低，接受能力差，农业技术推广起来自然就有难度。”河北省柏乡国家粮食储备库尚主任道出了农技推广难的一大症结。他的说法也得到了河南省农科院小麦研究中心许主任的认可：“在各个行业中，农业从业人员的整体素质应该说是最低的。”
