新中国成立后，毛泽东多次申明，新中国是爱好和平的社会主义国家、奉行睦邻友好的和平外交政策，愿意与世界各国和平共处，决不会主动挑衅滋事，或者去侵略其他国家。1951年10月，他在政协一届三次会议的开幕词中明确指出：“我们不要去侵犯任何国家，我们只是反对帝国主义者对于我国的侵略。”维护和平不挑事，也是毛泽东基于新中国自身利益做出的战略抉择。他在会见外国友人时曾反复谈到，新中国面临着发展经济、改善民生的艰巨任务，十分需要和平友好的外部环境，不愿意打仗。在与美国开展具体斗争，特别是军事斗争时，毛泽东采取了十分谨慎的态度。
当时，由于美国政府派兵协助台湾国民党政府防守东南沿海岛屿，美军的飞机军舰就在我前线附近活动，极易擦枪走火。1954年6月1日，时任副总参谋长的粟裕向中央军委报告说，舟山群岛南部海面发现美军巡洋舰及驱逐舰共8艘，并有飞机伴随，系美舰向我军进行挑衅。他明确指示我军部队，严密监视美舰情况并随时报告，如美舰不向我开火，我军不得向其射击，以免引起冲突。第二天，毛泽东在粟裕的报告上批示：“处理正确，不要先向美军开炮，只取守势，尽量避免冲突。”一个月后，毛泽东在修改中央军委“关于保卫领海主权及护航注意事项”的指示稿时强调：我军护航任务仅限于防止国民党军的抢劫行为，对其他任何外国海空军不发生自卫问题，一律不得采取攻击行动。同年夏，在决定攻击大陈岛时，毛泽东特别提出：“请注意，需确实查清没有美舰美机的时机，方可对上下大陈进行攻击，否则不要攻击。”1958年炮击金门时，毛泽东也十分注意，明确指示只打蒋舰不打美舰。
但是，毛泽东也认为，维护和平要靠斗争，一味退让最终得不到和平。“如果帝国主义一定要发动战争，我们也不要害怕。我们对待这个问题的态度，同对待一切‘乱子’的态度一样，第一条，反对；第二条，不怕。”1959年3月，毛泽东在会见美国著名记者安娜·路易斯·斯特朗时指出：如果帝国主义一定要发动侵略战争，你害怕也没用，“你怕也好，不怕也好，战争反正要到来。你越是害怕，战争也许还会来得早一些。”1964年6月，毛泽东在会见越南客人时又说：“还有一个怕不怕美国的问题。如果你怕了，美国就客气，那么怕也好。如果怕了，美国就撤退，那怎么不好？问题是，你越怕它越欺负你，该怎么办？只好不怕，只好干。”
毛泽东是这样说的，也是这样做的。1950年，美国不听中国政府劝告，肆意扩大朝鲜战争并将战火烧到中朝边境。为了保家卫国，毛泽东决定出兵朝鲜，在战场上进行了3年大规模的战争，打退了美军的进攻，也赢得了美国的尊重。炮击金门期间，毛泽东在紧守不挑事原则、只打蒋舰不打美舰的同时，也强调指出，“金门海域，美国人不得护航。如有护航，立即开炮”，如果美军侵入我领海、领空，我必须坚决打击。越南战争期间，美国为查明我军事部署和活动，频频派军机入侵我国境内侦察袭扰。1965年4月8日、9日，美机连日侵入我海南岛榆林港上空，我起飞战机进行监视，美机却连续发射导弹攻击我机。情况报到毛泽东那里，他明确指示：“美机入侵海南岛，应该打，坚决打。”“美机昨天是试探，今天又是试探，真的来挑衅啦！既来，就应该坚决打。”在毛泽东的领导下，我空军和海军航空兵紧密配合，前后击落击伤入侵美机30余架，有力打击了美国的嚣张气焰。
