旧城区的复兴是对城市文化基因的抢救、延续。如果说建筑是石头的史书，那么街区则是城市的年轮，深深地镌刻着城市的记忆。旧城区的老屋旧居虽然承载了城市的文化基因，但在现代化的机器面前却十分脆弱。旧城一旦坍塌将无法重建，这不仅是建筑的坍塌，更是城市文化的断层。一个只有摩天大楼丛林，没有厚重、深沉的老街区的城市无疑是乏味的，同时也会因缺乏底蕴而变得浮躁。
旧城区的复兴不仅是恢复它的活力，还要考虑复兴带来的经济效益和社会效益。旧城区的老屋旧居对抗的最可怕的不是建筑的衰老，而是各种复杂利益关系。旧城区现在一般都处于城市较好的地段，寸土寸金，被各种利益集团盯上是在所难免的，利益的博弈可想而知。
当外国游客询问街头上的上海路人，“到哪里寻找老上海”，答案是田子坊或新天地的概率基本一样。1998年12月，田子坊艺术街在泰康路揭开序幕；1999年2月，太平桥地区改造项目之一的“上海新天地”工程开工。两者差不多是在同一起跑线上开跑的，间距只有约3公里；两者在上海城市的更新模式上都具有“由拆到留”转折点的意义，两种新的改造模式从此建立，更掀起了沪上怀旧风潮。
新天地所处的太平桥地区是位于上海繁华的淮海中路南、马当路东和黄陂南路西的一个独具上海特色的石库门街区。石库门是上海开埠以来形成的一种中西合璧的建筑形式，见证了中国传统建筑文化在上海这个大都市与西方文化相互融合的过程。石库门最早是富商、地主、官绅的居住之处，随着城市的变迁，逐渐沦为城市下层居民的住所。石库门承载了太多关于上海的记忆，对上海市民文化的形成产生了深远的影响，是上海文化的一个重要符号。
20世纪90年代末，卢湾区政府与香港瑞安集团签署《沪港合作改造上海市卢湾区太平桥地区意向书》实施改造，美国SOM公司承担控制性详细规划编制工作。整个改造计划占地52公顷，分为新天地、翠湖天地、企业天地三部分。新天地为首期工程，已于2001年6月竣工，次年全面开业。
新天地是政府和开发商联合进行的大规模旧城区开发，其中原住居民不参与开发建设。瑞安集团通过土地使用权有偿转让获取开发权，并与卢湾区政府采用“市场运作、政企合作”的方式参与建设，项目耗资14亿。高昂成本使改造后的“新天地”注定要将原住居民“置之度外”。新天地建成后在运营中不断调整定位，转变功能，每次转变都是一次飞跃。新天地的改造无疑是旧城区复兴的一个典型。
当石库门蜘蛛网般的电线、厚厚的灰尘被清理掉时，石库门的上海符号重新焕发出其独特的魅力。穿梭于新天地朴素而宁静的里弄中，看到江南传统石头门框、乌漆门、坡屋顶与西式阳台、老虎窗相得益彰时，不得不赞叹石库门的魅力，也不由得畅想一番当年石库门中的生活场景。
旧城区本来就是充满活力的生活空间，保护旧城区的最好方式就是恢复它的活力，在城市中重新发挥其功能。新天地重新对石库门的功能进行定位，将石库门从居住空间转变成了商业空间。石库门深厚的老上海文化底蕴为其向商业功能的转变创造了条件，而现代人对老上海生活场景的向往为石库门的文化价值向商业价值转变奠定了市场基础。因此，也可以说新天地是文化与商业嫁接的一个典范。新天地弄堂里的人头攒动，加上屋内的灯火阑珊，令人陶醉的爵士乐，可见其活力不减当年。当黄昏临近，与三五好友坐在店外遮阳伞下，痛快地喝上一杯德国生啤，或者吃上几块法式面包，旁边还有来自异国他乡的服务生……好像这一切天然就属于石库门，属于上海。
田子坊是位于上海思南路东、瑞金二路西，建国中路南和泰康路北的一片民国时建造的街区。田子坊给人的感觉非常朴素，甚至有些破旧，但却散发着原汁原味的上海生活气息，完全就是一个鲜活的上海生活博物馆。在田子坊，楼下是别致的小店，抬头一望，空中还晾着衣服，蜘蛛网般的电线随处可见，厚重的铸铁下水管强烈地冲击着视觉……一切都很朴实，没有遮掩，但却很和谐。相比新天地，田子坊在复兴中进行了另一种探索。
田子坊的发展主要源于民间资本推动。开始并不被政府重视，发展中几经拆除危机，最终民间力量获胜，得到政府认可。田子坊并没有像其他旧城区改造一样将原住居民搬迁出去，而是充分利用其独特的空间场景，引进了都市休闲功能，吸引了众多的文化创意人士、都市潮人、私营业者等新阶层的进驻，创造了一种新型邻里关系。新阶层的进驻不仅优化了原来的阶层结构，而且引进了现代都市文明，为街区注入了新的活力。并使原住居民也分享到了现代都市文明的成果。田子坊的一些居民将底层楼面出租，穿梭在田子坊的里弄中，工艺品店、饰品店、服装店、酒吧、咖啡店……琳琅满目，这无疑增加了原住居民的经济来源，增强了中下层民众的生活保障。同时，这种对原住居民利益的关照，也减轻了街区改造的阻力。
田子坊厚重的砖墙、浓烈的色彩、暴露的管道与电线……洋溢着浓浓的艺术气息，在蓝天白云的映衬下，就像一幅暖色调的油画。田子坊虽然处在上海这个国际大都市，但却闹中取静，深深的弄堂阻挡了都市的喧嚣，正好为艺术家构筑起一个清静的精神家园。也许田子坊天然就是艺术的，是艺术家抒发灵感之地，一些知名艺术家的工作室相继进驻。众多艺术家的聚集，一方面在田子坊吹起了一股文化艺术之风，增加了田子坊的文化内涵；另一方面，凭借艺术家这个精英团体的凝聚力和影响力，田子坊也名扬海内外，吸引着全球众多文化、艺术名人的到来。
如果说新天地“重构”了石库门的街区功能，创造了一片新天地，那么田子坊则是“保留”，包括建筑、街区的保留，最重要的是将生活在这个街区中的阶层保留了下来。生活本来就是一个阶层在某个空间所发生的事，田子坊这种创造式的保留，才使得这个阶层在这个街区中的故事得以继续延续，原汁原味的上海生活才得以在现代都市空间中绵延。也许正是田子坊原汁原味的上海味道，吸引了海内外众多的游客光顾。
2005年4月，田子坊被授予“上海创意产业集聚区”，如今已形成保护历史风貌、改善生活环境和发展创意产业和谐共存新模式。
