二战后初期，西欧国家经济快速发展，但居民贫富差距拉大，社会矛盾加剧。为了使经济和社会协调发展，西欧国家吸取战前经验教训，从20世纪50年代起逐步建立和完善社会保障体系。成熟而高度完善的社会保障体系，为社会中的大多数公民提供了生老病死以及失业的最低生活保障，并保证了一个占有社会人口多数的“中产阶级”的稳定存在。目前，西欧发达国家的社会矛盾和问题虽依然存在，但总的来说，社会比较稳定，民众生活普遍较为富裕，享有较高水平的社会保障。
浙江省社科院发布的《关注浙江全面建设小康社会进程评估的说明》显示，2010年浙江全面建设小康社会综合评价指数，距100%实现全面小康仅仅差5.8个百分点，“但是老百姓的生活体验却并不那么愉悦，普遍感到生活压力在增加，对于未来的增收和改善生活信心不大。”调查显示，有8成人明显感觉到生活压力在不断增大。
人民网推出“2011‘两会’调查：你最关心的十大热点问题”，截至2月22日，社会保障高居榜首，最受网民关注。2010年人民网“两会”调查中，养老保险排在“十大热点话题”首位；2009年“两会”调查，社会保险位居第八。“下岗老工人的生活太难，体弱多病的更难，生活都保障不了，更谈不上有病就医。”有网友这样留言。
在山东烟台一个建筑工地打工的老韩领到了春节后的第一份工资。老韩今年56岁，是山东沂蒙山区一个小山村的农民。老韩打工，为的是给自己和老伴准备养老钱。他说要在外面干上四五年，希望积攒2万元。在现实压力下，很多上了年纪的农村居民，就和老韩一样，节衣缩食，把来之不易的收入积攒起来，以应对不时之需。
40岁的张先生在北京一家外企工作，他是公司骨干，收入不菲，可由于工作时常变动，生活压力很大，总有一种朝不保夕的感觉。于是，他每月把20%的工资储存起来，作为自己的“养老基金”，“过几年，不能在职场打拼了，就靠这部分‘老底儿’生活。”
在拉动经济增长的“三驾马车”中，消费能力不足已成为制约我国经济发展的瓶颈。2004年以来，我国固定资产投资占GDP比重都在40%以上，过高的投资比例导致了严重的资源约束。由于国内居民消费能力比较弱，导致生产扩大与消费不足的矛盾，大量产品只能出口，我国外贸依存度已高达50%以上。作为一个经济大国，外贸依存度过高，既增加了经济风险，又导致贸易条件恶化。
以居民消费占GDP的比重来衡量，在我国，2010年的居民消费率仅为37.3%，比2000年下降25.0个百分点，比改革开放之初的1978年还要低11.5个百分点。而正常情况下，西方发达国家的这一比率在60%至70%之间。专家指出，当前内需不足，主要还是居民消费的后顾之忧还很多，不愿花钱，不敢花钱，不能放心花钱。“只有将来生活有保障，老百姓才敢放心地花今天的钱。”
